Descripción
general
Los mitos forman parte del sistema de creencias de una
cultura o de una comunidad, la cual los considera historias verdaderas. Desde
que en la Antigüedad grecolatina las explicaciones filosóficas y científicas entraron
en competencia con las míticas, la palabra mito se cargó en
ciertos contextos de un valor peyorativo, llegando a utilizarse de forma laxa
como sinónimo de patraña, creencia extendida pero falsa, por ejemplo, la
sociedad sin clases es un mito comunista, o la mano invisible del
mercado es un mito liberal. También es común el uso un tanto laxo de mito y mítico (o leyenda y legendario)
para referirse a personajes históricos o contemporáneos (o incluso a productos
comerciales) cargados de prestigio y glamour: Charlot es un mito del
cine mudo; los Beatles son un grupo mítico. El
antropólogo Bronislaw Malinowski afirmaba que no hay
aspecto importante de la vida que sea ajeno al mito. Por ello, existen mitos religiosos
(como el nacimiento de los dioses), políticos (como la fundación de Roma) o
sobre temas particulares (por qué el maíz se convirtió en el principal alimento
de un pueblo, como sucedió con los pueblos prehispánicos de México). Para Malinowski los
mitos son narraciones fundamentales, en tanto que responden a las preguntas
básicas de la existencia humana: razón para existir, razón de lo que lo rodea,
entre otras. Malinowski también aclaró que el mito pertenece al orden
de las creencias y que si bien es una explicación, no es una explicación
racional, sino cultural.
Las funciones de los mitos son múltiples. No obstante,
en general, se puede aceptar tres funciones esenciales: explicativa, de
significado y pragmática. La función explicativa se refiere a que los mitos
explican, justifican o desarrollan el origen, razón de ser y causa de algún
aspecto de la vida social o individual, por ejemplo, el mito griego que narra
cómo se originó el mundo del "Caos" o el Génesis que comenta el nacimiento
de la mujer de la costilla de un hombre. La función pragmática del mito implica
que los mitos son la base de ciertas estructuras sociales y acciones, así, un
mito puede marcar una línea genealógica y determinar quiénes pueden gobernar o
no. Gracias a esta función, los mitos especifican y justifican por qué una situación
es de una manera determinada y no de otra. La función de significado se refiere
a que los mitos no son sólo historias que brindan explicaciones o
justificaciones políticas, también otorgan un consuelo, objetivo de vida o
calma a los individuos, así sucede con mitos que hablan de la muerte, el
sufrimiento o la victoria, por lo tanto, los mitos no son historias alejadas de
la persona, sino que funcionan como un asidero existencial, un motivo, de
acuerdo al psicoanalista estadounidense, Rollo May. Las tres
funciones se suelen combinar de manera constante.
A la unión de diversos mitos de una cultura que se
integran se les denomina mitología, entre mayor
número de mitos y de complejidad tenga una mitología, indicará mayor desarrollo
de las creencias de una comunidad. La mitología sustenta
la cosmovisión de
un pueblo.
Según Mircea Eliade,
el mito es una historia sagrada que narra un acontecimiento sucedido durante un
tiempo primigenio, en el que el mundo no tenía aún su forma actual. Los
acontecimientos de la naturaleza que se repiten periódicamente se explican como
consecuencia de los sucesos narrados en el mito (por ejemplo, en la mitología
griega el ciclo de las estaciones se explica a partir del rapto de Perséfone). Sin
embargo, no todos los mitos se refieren a un tiempo "primero",
también pueden abordar sucesos acontecidos después del origen, pero que
destacan por su importancia y por los cambios que trajeron.
Según la visión de Lévi-Strauss,
antropólogo estructuralista, todo mito tiene tres características:
§ trata de una pregunta existencial, referente a
la creación de
la Tierra,
la muerte,
el nacimiento y
similares.
§ está constituido por contrarios irreconciliables:
creación contra destrucción, vida frente a muerte, dioses contra hombres o bien contra mal.
Como los demás géneros tradicionales, el mito es
de origen oral, cuyos detalles varían en el curso de su transmisión, dando
lugar a diferentes versiones. En las sociedades que conocen la escritura, el
mito ha sido objeto de relaboración literaria, ampliando así su arco de
versiones y variantes. Por ello, los mitos no han desaparecido en la época
actual, sólo se muestran y transmiten a través de diferentes medios.
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